ლათინურიდან თარგმნილი სიტყვა "მორალი" ნიშნავს "იმას, რაც ზნეობას ეხება". ეს არის მეცნიერება საზოგადოებაში ადამიანის ქცევის შესახებ, გარკვეულ სიტუაციებში მისი მოქმედების დასაშვები და მიუღებელი გზები, მთლიანად ცივილიზაციის არსებობის მიზანი და ინდივიდუალურად. ფართო გაგებით, ზნეობა არის სიკეთისა და ბოროტების მეცნიერება.
ნებისმიერ საზოგადოებაში არის დაწერილი და დაუწერელი წესები, რომლებიც განსაზღვრავს რისი გაკეთება შეიძლება და რა მკაცრად აკრძალულია. ეს წესები სულაც არ არის იურიდიულად სავალდებულო. ვინც არღვევს მათ, ყოველთვის არ ისჯება სახელმწიფო და მისი სტრუქტურები, მაგრამ შეიძლება გახდეს განდევნილი საზოგადოებაში. ამ შემთხვევებში ისინი ამბობენ, რომ ადამიანმა დაარღვია მის გარემოში მიღებული ზნეობრივი პრინციპები. კანონებსა და ზნეობრივ პრინციპებს შორის შეუსაბამობის თვალსაჩინო მაგალითია დუელები, რომელთა დახმარებით წარსულში თავადაზნაურობის წარმომადგენლებმა მრავალი დავა გადაწყვიტეს. ბევრ ქვეყანაში კანონით აკრძალული იყო ასეთი ბრძოლები, მაგრამ ამ კლასის თვალწინ დუელზე უარი ხშირად გაცილებით სერიოზულ დანაშაულს წარმოადგენდა, ვიდრე კანონის დარღვევა.
ზნეობის ცნება ჩამოყალიბდა ძველ საბერძნეთში. მორალურმა სოკრატემ ადამიანის მეცნიერებას უწოდა, ფიზიკისგან განსხვავებით, რომელიც ბუნებრივ მოვლენებს ეხებოდა. ეს არის ფილოსოფიის ნაწილი, რომელიც ცდილობს უპასუხოს კითხვას ადამიანის ჭეშმარიტი მიზნის შესახებ. ძველი ბერძნები ამის გაკეთებას ცდილობდნენ. ეპიკურელთა და ჰედონისტების აზრით, ადამიანის არსებობის ნამდვილი მიზანი ბედნიერებაა. სტოიკოსებმა განავითარეს თავიანთი კონცეფცია და განსაზღვრეს ეს მიზანი, როგორც სათნოება. მათი პოზიცია აისახა მოგვიანო ეპოქის ფილოსოფოსების შეხედულებებში - მაგალითად, კანტი. მისი "მოვალეობის ფილოსოფიის" პოზიცია ემყარება იმ ფაქტს, რომ ადამიანი არ შეიძლება იყოს უბრალოდ ბედნიერი, მან უნდა დაიმსახუროს ეს ბედნიერება.
არსებობს იდეალური და რეალური ზნეობა, და მეორე ყოველთვის არ ემთხვევა პირველს. მაგალითად, ათი მცნება ქრისტიანული ზნეობის საფუძველია. იდეალურ შემთხვევაში, ყველა ქრისტიანი მათ უნდა მიჰყვეს. ამასთან, მრავალი ომი, მათ შორის რელიგიური, აშკარად არღვევდა მკვლელობის აკრძალვას. თითოეულ მებრძოლ ქვეყანაში მიღებულ იქნა სხვა ზნეობრივი ნორმები, რომლებიც უფრო შეესატყვისებოდა საზოგადოების საჭიროებებს კონკრეტულ ეპოქაში. ისინი სწორედ მცნებებსთან ერთად წარმოადგენდნენ რეალურ ზნეობას. თანამედროვე ფილოსოფოსები ზნეობას ხედავენ საზოგადოების შენარჩუნების გზად. მისი ამოცანაა კონფლიქტების შემცირება. პირველ რიგში ეს განიხილება, როგორც კომუნიკაციის თეორია.
თითოეული ადამიანის ზნეობრივი პრინციპები ყალიბდება განათლების პროცესში. ბავშვი მათ პირველ რიგში მშობლებისგან და გარშემომყოფებისგან სწავლობს. ზოგიერთ შემთხვევაში, მორალური ნორმების ათვისება ხდება უკვე დამკვიდრებული შეხედულების მქონე ადამიანის სხვა საზოგადოებაში ადაპტაციის პროცესში. ამ პრობლემას მუდმივად აწყდებიან მიგრანტები.
საზოგადოებრივ ზნეობასთან ერთად არსებობს ინდივიდუალური მორალიც. თითოეული ადამიანი, რომელიც ასრულებს ამა თუ იმ მოქმედებას, აღმოჩნდება არჩევანის სიტუაციაში. მასზე გავლენას ახდენს სხვადასხვა ფაქტორი. მორალური ნორმებისადმი მორჩილება შეიძლება იყოს მხოლოდ გარეგანი, როდესაც ადამიანი რაიმე მოქმედებას ასრულებს მხოლოდ იმიტომ, რომ იგი მის გარემოში მიიღება და მისი ქცევა სხვათა შორის სიმპათიას გამოიწვევს. ადამ სმითმა ასეთი მორალი განსაზღვრა, როგორც განცდის მორალი. მაგრამ მოტივაცია შეიძლება იყოს შინაგანიც, როდესაც კარგი საქციელი იწვევს მას, ვინც ჩაიდინა, საკუთარ თავთან ჰარმონიის გრძნობა. ეს არის ინსპირაციის ზნეობის ერთ-ერთი პრინციპი. ბერგსონის თანახმად, ქმედება უნდა იყოს ნაკარნახევი ადამიანის საკუთარი ბუნებით.
ლიტერატურულ კრიტიკაში ზნეობა ხშირად გაგებულია, როგორც დასკვნა, რომელიც აღწერილია აღწერიდან. მაგალითად, ზნეობა არსებობს ზღაპარში, ზოგჯერ კი ზღაპარში, როდესაც საბოლოო სტრიქონებში ავტორი უბრალო ტექსტში ხსნის იმას, რისი თქმაც სურდა თავისი ნაწარმოებით.
