XVIII საუკუნე გარდამტეხი იყო რუსეთის ისტორიაში. XVII საუკუნის ბოლოს, დიდი ევროპული სახელმწიფოებისთვის, რუსეთი იყო შორეული და უმნიშვნელო ქვეყანა მსოფლიოს პირას. მას არ გააჩნდა პოლიტიკური წონა, ზღვაზე გასასვლელი და პრეტენზია არ ჰქონდა მსოფლიო პოლიტიკის წამყვან როლს. მომდევნო საუკუნის ბოლოსთვის ევროპაში მკვეთრად შეიცვალა ვითარება პოლიტიკურ არენაზე.
მეთვრამეტე საუკუნეში შედის პეტრე I- ის მმართველობა, სასახლის გადატრიალებების ეპოქა და ეკატერინე II- ის ოქროს ხანა. საშინაო პოლიტიკის ამგვარმა აღზევება-ზრდამ გამოიწვია მისი სოციალური და საგარეო პოლიტიკის განვითარების უთანასწორობა, მაგრამ მისი ზოგადი მიმართულება პეტრე პირველის რეფორმების შესაბამისად დარჩა.
ამ პერიოდის საშინაო და საგარეო პოლიტიკის გამიჯვნა რთულია. პეტრე I აპირებდა ვაჭრობის დამყარებას ევროპის ქვეყნებთან, ამისათვის ზღვაზე გასასვლელი იყო საჭირო. ასე რომ, 1700 წელს შვედეთთან ომი დაიწყო. ეს დასრულდა მხოლოდ 1721 წელს, ქალაქ ნიშტადტში სამშვიდობო ხელშეკრულების ხელმოწერის შემდეგ, რუსეთმა ბალტიის ზღვაზე გასასვლელი მიიღო. ომის დროსაც კი ცხადი გახდა, რომ ქვეყნის სამრეწველო განვითარებამ არ დაუშვა მასშტაბური ევროპული ომები. ამისათვის საჭიროა ქვემეხები, იარაღი, გემები და განათლებული პერსონალი. ომისთვის საჭირო იყო ქარხნების, გემების მშენებლობა და საგანმანათლებლო დაწესებულებების გახსნა. საუკუნის შუა პერიოდში რუსეთში 75 მეტალურგიული ქარხანა ფუნქციონირებდა, რომლებიც ქვეყანას აწვდიდნენ საჭირო ღორის რკინას და ლითონს საექსპორტოდ აგზავნიდნენ. გამოჩნდა საბრძოლო და სავაჭრო საზღვაო ფლოტი, რიგი გახსნილი ტექნიკური უნივერსიტეტების წყალობით, საკუთარი სამხედრო პერსონალი.
სახელმწიფოს განვითარების იგივე ხაზი გააგრძელა ეკატერინე II- მ. 1768-1774 წლების სისხლიანი ომის შემდეგ. რუსეთმა განდევნა ოსმალეთის იმპერია შავი ზღვის რეგიონიდან და მოიპოვა შავი ზღვა. პოლონეთის დაყოფის შემდეგ, მარჯვენა სანაპირო უკრაინისა და ბელორუსის მიწები რუსეთის იმპერიის ნაწილი გახდა. შედეგად, ბრუნვა რამდენჯერმე გაიზარდა, მანუფაქტურების რაოდენობა გაიზარდა და წარმოების ახალი ფილიალები გამოჩნდა. ამრიგად, მე -18 საუკუნის ბოლოს, ჩრდილოეთიდან შორეული უმნიშვნელო სახელმწიფოდან რუსეთი გახდა იმპერია, რომელიც ასრულებდა ერთ-ერთ წამყვან როლს იმ დროის საერთაშორისო პოლიტიკაში.
პეტრე პირველისა და ეკატერინე II- ის ფართომასშტაბიან რეფორმებს ქვეყნის ძველი თავადაზნაურობა ნაკლებად უჭერდა მხარს. ტახტისა და საიმპერატორო ძალაუფლების გასამყარებლად პეტრე I- მა დაიწყო აქტიური მინდობა სამხედრო კლასზე, მიწის განაწილება სამსახურისთვის. ასე გამოჩნდა თავადაზნაურობა და დაიწყო გაძლიერება. მეთვრამეტე საუკუნის პირველ მეოთხედში თავადაზნაურობა დაყოფილი იყო პირად და მემკვიდრეობით. ამ კლასის ყველა პირი ვალდებული იყო ემსახურა. დროთა განმავლობაში თავადაზნაურობის უფლებები სულ უფრო და უფრო ფართოვდებოდა. მიწებისა და ტიტულების მემკვიდრეობა დაიწყო და საუკუნის ბოლოს სამსახური აღარ იყო სავალდებულო. თავადაზნაურობის უფლებების გაფართოებამ გამოიწვია გლეხთა დამონება და ხალხის რამდენიმე მასშტაბური არეულობა.
ამ საუკუნის კიდევ ერთი მახასიათებელი იყო სოციალური ცხოვრების სეკულარიზაცია. პეტრე I- მა გააუქმა საპატრიარქო და დააწესა წმინდა სინოდი, ხოლო ეკატერინე II- მ გადაწყვიტა საეკლესიო მიწების ჩამორთმევა. საეკლესიო რეფორმა რუსეთის ისტორიაში აბსოლუტისტური პერიოდის დასაწყისია. მე -18 საუკუნის ბოლოს, ვოლტერისა და დიდროს იდეების გავლენით, ქვეყანაში დამკვიდრდა განმანათლებლური აბსოლუტიზმი. რუსეთში დაიწყო საერო კულტურის განვითარება, გამოჩნდა თეატრი, ფონვიზინმა დაწერა მისი კომედიები, სკულპტურა და საზეიმო პორტრეტი გამოჩნდა ვიზუალურ ხელოვნებაში.
ამ საუკუნეში ქვეყანამ აირჩია გზა, რომელიც ევროპის ქვეყნებს უჭირავს, მათგან წაართმევს იმას, რაც მოსწონს. განვითარების ამ ხაზმა გავლენა მოახდინა საზოგადოების ცნობიერებაზე, კულტურის, მეცნიერებათა და სოციალურ აზროვნებაზე.
