მათი კალენდრით ცნობილმა მაიამ დააარსა ერთ – ერთი ყველაზე ცნობილი ცივილიზაცია კოლუმბიის წინა ამერიკაში. ძველი მაიას შთამომავლები, რომელთაგან ზოგი კვლავ ლაპარაკობს მაიას ენების ოჯახში, ცხოვრობენ თანამედროვე სალვადორის, ჰონდურასის, ბელიზის, გვატემალისა და მექსიკის ტერიტორიაზე.
მაიას კულტურის მიერ დატოვებული ადრეული კვალი ძვ.წ. ამ დროს მონადირეთა და შემგროვებელთა ტომებმა თანდათან დაიწყეს დასახლება მთელს ტერიტორიაზე, მათ შორის სალვადორისა და ჰონდურასის დასავლეთის განყოფილებებში, გვატემალაში თითქმის მთელ და მექსიკის შტატების ნაწილში. თანამედროვე ბელიზის ტერიტორიაზე აღმოჩენილ მაიას ერთ-ერთ უძველეს დასახლებაში ხალხი ცხოვრობდა, სავარაუდოდ, ძვ.წ. ორი ათასი წლიდან ჩვენს წელთაღრიცხვამდე პირველი ათასწლეულიდან.
აღმოჩენილი უძველესი მაიას ტექსტები თარიღდება ძვ. ამ წარწერების ენა ეკუთვნის მაიას ენათა ოჯახის იმავე შტოს, როგორც თანამედროვე ჩორტი, რომლის გამომსვლელთა უმეტესობა გვატემალაში ცხოვრობს. მაიას ტექსტების გაშიფვრის პირველი მცდელობები მე -19 საუკუნის დასაწყისს მიეკუთვნება, თუმცა ამაში მნიშვნელოვანი პროგრესი მხოლოდ მე -20 საუკუნის შუა ხანებში გამოჩნდა. მაიას პერსონაჟებს შეეძლოთ გადმოეცათ როგორც ერთი სინჯარი, ასევე მთელი ცნება. გარდა ამისა, ერთი და იგივე სიმბოლოს აღსანიშნავად გამოიყენებოდა სხვადასხვა გამოსახულება, რაც არ უწყობდა ხელს მკვლევარების მუშაობას.
მეშვიდე მეასე წლისთვის თანამედროვე გვატემალას ტერიტორიაზე მდებარე ქალაქ ტიკალის ადგილას დასახლებების გაჩენა ეკუთვნის. მეხუთედან მეცხრე საუკუნემდე ეს ქალაქი მაიას კულტურის ერთ-ერთ ცენტრად იქცა. ტიკალში ნაპოვნი წარწერები და არქეოლოგიური გათხრების შედეგები საშუალებას აძლევდა მკვლევარებს, მიეღოთ იდეა მაიას ისტორიაში ამ ცივილიზაციის აყვავების პერიოდში. მაიას დასახლებები იყო ქალაქ-სახელმწიფოები, რომლებიც გზების ქსელით იყო დაკავშირებული. ვაჭრობა ტარდებოდა ცალკეულ ქალაქებს შორის, თუმცა მათ შორის ომები არცთუ იშვიათი იყო. რიგ ასეთ ქალაქებში უმაღლესი მმართველის ძალა მემკვიდრეობით გადაეცა, იგივე მმართველები ასრულებდნენ სამხედრო ლიდერების ფუნქციებს.
ამ ხალხის პანთეონი შედგებოდა დიდი რაოდენობით ანთროპომორფული და ზოომორფული ღვთაებებისგან, რომლებიც ასრულებდნენ სხვადასხვა ფუნქციებს; გეოგრაფიულ ობიექტებს და დროის ერთეულებს ჰყავდა მათი მფარველები. ამ ძალებთან ურთიერთობისთვის მაიას მღვდლებმა შეიმუშავეს რიტუალების რთული სისტემა, რომელიც დაფუძნებულია ორას სამოცი დღის ციკლზე.
IX-X საუკუნეები მაიას ცივილიზაციის დასასრულად ითვლება. X საუკუნისთვის ტიკალი უკვე მიტოვებული იყო; XI საუკუნის დასაწყისში, მეომრული არისტოკრატიული ჯგუფების წარმომადგენლებს შორის ძალაუფლებისთვის ბრძოლის შედეგად, განადგურდა მაიას კულტურული ცენტრი ჩიჩენ იცა. მაიას ძირითადი ქალაქებიდან ბოლო იყო მაიაპანი, რომელიც დაარსდა მე -13 საუკუნეში. რიგი მკვლევარები ცდილობენ მაიას ცივილიზაციის დაქვეითებას კლიმატის ცვლილებით ახსნან. მაიას ერთ-ერთი ბოლო ქალაქი იყო ტაიასალი, რომელიც მე -17 საუკუნეში ესპანელებმა აიღეს. დღეს მის ადგილას გვატემალას ერთ-ერთი დეპარტამენტის ადმინისტრაციული ცენტრია.
